协作移动机器人助力 Argon Medical 公司在高劳动力成本市场环境中克敌制胜

位于芝加哥郊外的 Argon Medical 公司 IL Wheeling 工厂主要负责特种外科手术用针和医用导管等医疗器械的生产。公司现已转向协作自动化运营，以提高在高成本劳动力市场中的竞争力，同时保留技术娴熟的、长期技工。物料搬运是以成本节约为导向的一重大领域，向 Mobile Industrial Robots (MiR) 寻求解决方案的 Argon 公司高级工程经理 Kevin Hess 解释道。“MiR 机器人与我们的自动化计划十分吻合。使用这些机器人后，我们现已能够省去一些非增值性的附加操作，而且这些机器人的安装使用非常简单。”

机器人简便易用，可满足无尘室的复杂要求，提高生产率

Argon 公司占地 85,000 平方英尺，其中三分之二的面积遍布着 ISO 级 8 个无尘室，外科手术器械就是在这些无尘室中完成生产和包装。无尘室操作人员须身着防护服并佩戴发网和护目镜，且须及时清除携带至无尘室转运区外的物品。但是更衣会浪费宝贵时间，尤其是在每天需多次将这些物料从仓库搬进搬出时。

因此，最终物料往往在转运区滞留堆积，等时间达到仓库的物料领取点时再行搬运，每个班次有四次物料领取点。这种分批次搬运方法导致生产流程效率低下，而且并未解决生产员工常常在仓库前排长队领取所需物料以及扰乱仓库工作流程的问题。

“现在变成按需领取了。” Hess 解释道，在安装使用机器人的一周内，员工即可轻松使用平板电脑，访问机器人的直观界面，并将其发送至任务点。“如果注塑部完成了一些需要发往仓库的产品，则可立即呼叫机器人，装载并将其发回仓库。如此一来，无需任何排队或分批处理，从而大大改善了我们的物料运输，提升了工厂的产量，使公司获益匪浅。”

以往仓库还存在原材料堆放问题，多个部门的大型集装箱都堆放在中央位置，部门负责人不得不花时间耐心整理来查找特定的工作订单。Argon 公司仓库主管 Jim Miller 说道，有了 MiR200 机器人后，“生产力得到了显著改善，”仓库可以有条不紊地进行物料分类，在机器人上装载各个部门所需的物料，然后发送运输指令完成物料搬运。这使得仓库员工可以继续高效地提供材料，生产部员工继续在他们的岗位专心工作。

“使用机器人前，存在的浪费大量时间的现象现已不复存在，因为我们现在按照各部门的需求发布特定指令，”Miller 说道。“这真的大大简化了我们之前繁琐复杂的工作程序。”

MiR200 轻松搬运重达 400 磅的有效载荷

在评估 MiR 机器人时，Hess 对 MiR 提供的功能印象深刻，尤其是其部署简易性，不需要在工厂地面布置成本高昂且有扰操作和行走的线路或传感器，而这一优势是其它物料运输机器人所不具备的。在考虑 MiR100 和 MiR200 时，Hess 说：“这两款机器人的占地面积是一样的，尺寸是一样的，甚至操作界面都是一样的，但是当考虑到我们所需的装夹设计以及装载运输的产品重量，我们自然而然会选择 MiR200。”

虽然这款机器人的有效载荷很高，但仍然具备出色的稳定性和安全性，这点令 Argon 公司员工惊叹不已。Miller 说道：“我们工厂所设计的最大型装运袋每个可装填 45 至 55 磅物料。而我们的机器人可以负载八个这样的装运袋，即相当于 350-400 磅的重量，向其发送运输指令开始运输后，即使无人跟踪看管，也毫无安全问题。”

机器人编程简易，几天内即可成功投入生产运营

MiR200 到达 Argon 工厂，Hess 通过机器人的直观网络界面与其手机连接，立刻就能控制机器人在办公室周围移动。虽然机器人可导入工厂的 CAD 布局图作为地图，但是直接让其在整个工厂穿梭更为方便。Argon 公司工程师 Chuck Grossman 解释道：“在创建工厂地图时，只需要将机器人连接大楼内的 Wi-Fi，然后使用平板电脑触摸屏幕手动巡查整个大楼即可。机器人利用传感器可以探测房间内每堵墙、每扇门甚至各种事物的位置。接下来就只需返回，在机器人行进路径上设置其目的地。”

Grossman 发现添加到地图以及添加路线点或任务非常简单，只需几分钟时间。他补充说：“我最初很担心这个东西操作起来会有些复杂，软件很难安装，且很难与整个工厂互联，但结果恰恰相反。实际上操作起来非常简单，我们能够非常迅速、简便地利用机器人创建新任务。”

员工很快对 MiR200 的安全性和使用产生信心

到货一周内，新机器人就已在生产车间安装部署完毕，在无尘室和仓库之间执行运输任务。Argon 公司对访问机器人的软件设置了不同的权限级别，员工很快就习惯了在各个区域使用平板电脑利用易于使用的界面为机器人选择任务。Hess 笑着说道，虽然刚开始员工在操作时有点犹豫不定，总是站在机器人前面和它较劲，看它是否能真正安全避让，稳妥操作。“现在他们都习以为常了，很自然地在机器人旁边来来往往，机器人就像在车间穿行的一位普通员工。这只是我们 Wheeling 工厂大家庭的一部分。”

机器人取代人工，仅一年之内就产生投资收益

Hess 部署机器人是为了降低公司流程成本，提高操作员和仓库人员的工作效率。公司现已能够重新部署之前从事产品搬运的员工，这些员工也可将时间腾出来执行更加重要的工作。“所节省的时间相当于一个全职劳工，”Hess 说道，“那么一年左右就可产生投资回报，可将这个省下的劳工重新分配到工厂其它岗位。与此同时，我们的员工们也获益匪浅，再也无需屡次反复出入仓库。”

Hess 还指出，较之此前工人需从地面举起重型集装箱实施装载的费力操作，利用机器人水平臂机架进行装卸操作后，简易度显著提升。 

未来计划进一步拓展机器人部署

仅在安装首台 MiR200 机器人几个月后，Hess 就又考虑在 Wheeling 工厂部署第二台机器人，而且还计划使用 MiRFleet 车队管理软件以进一步提高工作效率。“我们当前的机器人通常需同时执行多个部门的任务，”他解释道。“你看看任务队列就会发现，通常有四五个不同的任务在等候执行中，这表明，我们可能需要再加添一台机器人，以便进一步优化工厂的物料管理。”

Hess 与德克萨斯州雅典 Argon 工厂的同事交谈，该工厂比 Wheeling 工厂的占地面积大得多，有大约 25 名员工负责物料搬运。他说：“我觉得我们的工作流程有很大的改进空间，可在工厂中引进这类机器人”。